ในแนวทางการทดลอง รัฐกำลังร่วมมือกับผู้เลี้ยงปลาแซลมอนเพื่อนำปลาที่เกิดในธรรมชาติกลับคืนสู่แม่น้ำของรัฐเมน
วันที่ 1 เมษายน เป็นวันเปิดฤดูกาลจับปลาแซลมอนแอตแลนติกที่แม่น้ำเพนอบสกอตในรัฐเมน นักตกปลาในฝักถั่วจะแข่งขันกันเพื่อเกียรติยศในการจับปลาตัวแรก และชาวประมงปลาแซลมอนเชิงพาณิชย์จะวางทำนบ ตาข่าย และกับดักของตนลงในกระแสน้ำที่บวมเหมือนหิมะ
แต่เมื่อสายพันธุ์ลดลง จากปลาหลายหมื่นตัวในศตวรรษที่ 19 เหลือไม่กี่พันตัวในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ผู้คนเริ่มแยกจากสิ่งที่เรียกว่าราชาแห่งปลา การประมงเชิงพาณิชย์สิ้นสุดในปี พ.ศ. 2490; การตกปลาแซลมอนเริ่มจับและปล่อยเฉพาะในปี 1990; และการจับปลาทั้งหมดก็หยุดลงในปี 2542 เมื่อปลาแซลมอนแอตแลนติกถูกจัดอยู่ในรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ของสหรัฐอเมริกา
ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมาโรงเพาะฟักได้สนับสนุนประชากร การเพาะเลี้ยงปลาแซลมอนในแม่น้ำ Penobscot เกิดขึ้นในปี พ.ศ. 2414 และทำให้สายพันธุ์นี้มีชีวิตอยู่ได้ผ่านมลพิษและการสร้างเขื่อนหลายทศวรรษ แต่จำนวนประชากรยังคงลดน้อยลง ในปี 2020 ปลาแซลมอนแอตแลนติกประมาณ 1,439 ตัวกลับสู่แม่น้ำ Penobscot และ 26 ตัวกลับสู่แม่น้ำ Machias ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางตะวันออก 130 กิโลเมตร มันเป็น “ปีที่ดี”—แต่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของตัวเลขในอดีต และเกือบทั้งหมดเกิดขึ้นจากโรงเพาะฟัก
ในการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ครั้งแรกในการจัดการปลาแซลมอนในรอบครึ่งศตวรรษ หน่วยงานประมงของรัฐและรัฐบาลกลาง ร่วมมือกับ Penobscot Nation กำลังจะเริ่มการทดลองครั้งใหม่ ซึ่งคาดว่าจะประสบความสำเร็จในกรณีที่ที่อื่นล้มเหลว และหวังว่าจะนำปลาแซลมอนป่ามา กลับไปยังแม่น้ำเหล่านี้
“เราพยายามหลายอย่าง เก็บทุกช่วงอายุของชีวิต ทำการฟื้นฟูมากมายโดยไม่มีอะไรจะโชว์ให้เห็น โดยพื้นฐานแล้วปลานั้นต้องอาศัยการช่วยชีวิต” Dan McCaw นักชีววิทยาการประมงของ Penobscot Nation กล่าว “บางทีด้วยการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ เราไม่สามารถทำมันได้ แต่เราต้องพยายาม”
นำโดย Sean Ledwin ผู้อำนวยการ Sea Run Fisheries and Habitat Division ที่ Maine Department of Marine Resources (MDMR) การทดลองนี้แตกต่างจากความพยายามในการฟื้นฟูปลาแซลมอนแบบดั้งเดิมของ Maine ซึ่งเกี่ยวข้องกับการนำปลาแซลมอนไปปล่อยในแม่น้ำในลักษณะเป็น Smolts ที่จะว่ายออกไปทันที ทะเล. เมื่อกลับมาโตเต็มวัย พวกมันถูกขังและถูกบรรทุกไปที่โรงเพาะฟักเพื่อวางไข่—และวงจรก็เกิดซ้ำ เลดวินกล่าวว่า “โรงเพาะฟักช่วยให้สายพันธุ์มีชีวิตอยู่ได้ แต่ก็ไม่ได้ส่งผลให้มีปลาเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญแต่อย่างใด” เลดวินกล่าว
ทุกคนที่เกี่ยวข้องดูเหมือนจะเห็นพ้องต้องกันว่า ตามหลักการแล้ว ปลาแซลมอนอายุน้อยควรฟักไข่ในแม่น้ำตามธรรมชาติที่พวกมันวิวัฒนาการมา ปลาที่เกิดในป่าจะแข็งแรงกว่าและมีโอกาสรอดชีวิตจากการเดินทางไปและกลับในทะเลได้มากกว่าปลาที่เลี้ยงในโรงเพาะฟัก Ledwin กล่าว แต่มีปลาป่าที่โตเต็มวัยในรัฐเมนไม่เพียงพอที่จะขยายพันธุ์ในแม่น้ำตามธรรมชาติ
ดังนั้น หุ้นส่วนของรัฐ สหพันธรัฐ และชนเผ่าจึงพยายามใช้วิธีใหม่
ฤดูใบไม้ผลินี้ US Fish and Wildlife Service จะย้ายปลาสมอลต์อายุประมาณ 2 ปีจากโรงเพาะฟักไปยังคอกเปิดนอกชายฝั่ง ที่นั่น Cooke Aquaculture ยักษ์ใหญ่ด้านการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำ ซึ่งเป็นบริษัทที่ทำฟาร์มปลาแซลมอนเชิงพาณิชย์ในรัฐเมนและทั่วโลก จะดูแลปลา ให้อาหารพวกมัน และกันสัตว์นักล่าอย่างแมวน้ำออกไปอีก 18 ถึง 24 เดือน
จากนั้นหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ปลาแซลมอนที่โตเต็มวัยจำนวนหลายพันตัวจะถูกย้ายไปยังแม่น้ำ Penobscot สาขาตะวันออกและแม่น้ำ Machias ที่นั่นพวกมันจะเลือกคู่ของมันเอง หาที่วางไข่ และวางไข่ในก้อนกรวด ก่อให้เกิดปลารุ่นใหม่ที่เกิดจากธรรมชาติ
Emily Bastian จาก Native Fish Coalition ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่มุ่งเน้นการปกป้องและฟื้นฟูปลาป่ากล่าวว่าโครงการนี้อาศัยปลาที่เลี้ยงในโรงเพาะฟักนั้นไม่เหมาะ “เราตระหนักถึงความจำเป็นในการมีส่วนร่วมของโรงเพาะฟัก ณ จุดนี้ แต่ยิ่งเรานำปลาออกจากโรงเพาะฟักได้เร็วเท่าไร เราก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น” เธอกล่าว
MDMR เห็นด้วย และอาจใช้เยาวชนป่าจากแม่น้ำแต่ละสายเพื่อกักตุนอวนในปีต่อๆ ไป หากโครงการประสบความสำเร็จ แต่สำหรับตอนนี้ มันเป็นเรื่องของจำนวนเท่านั้น การใส่ปลาแซลมอนให้เพียงพอในแม่น้ำเพื่อเริ่มเพิ่มจำนวนประชากรตามธรรมชาติ เลดวินกล่าว
แม่น้ำ Penobscot และ Machias แตกต่างจากที่อื่นตรงที่การหลั่งไหลของปลาที่เลี้ยงในโรงเพาะฟักสามารถสร้างแรงกดดันและทำให้ความหลากหลายทางพันธุกรรมของปลาธรรมชาติที่เหลืออยู่เจือจางลง แม่น้ำ Penobscot และ Machias มีปลาป่าเพียงไม่กี่ชนิดที่ต้องปกป้อง เลดวินกล่าวว่าโอกาสที่ดีที่สุดของพวกเขาในการฟื้นฟูการวิ่งแบบพึ่งพาตนเองในป่าในรัฐเมนคือต้องดำเนินการครั้งใหญ่ พวกมันต้องการตัวเต็มวัยหลายพันตัวเพื่อวางไข่ในป่า โรงฟักไข่ไม่มีที่ว่างสำหรับผู้ใหญ่จำนวนมากขนาดนั้น ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงเลี้ยงปลาแซลมอนในคอกเปิดตาข่ายของ Cooke
Dwayne Shaw จาก Downeast Salmon Federation ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรที่ส่งเสริมการอนุรักษ์ปลาในแม่น้ำ Maine ทางตะวันออกของแม่น้ำ Maine กล่าวว่าอาจดูเหมือนบ้าสำหรับนักอนุรักษ์ปลาแซลมอนที่จะทำงานร่วมกับอุตสาหกรรมการเพาะเลี้ยงเนื่องจากผลกระทบที่ฟาร์มปลาแซลมอนสามารถมีต่อประชากรในป่า รวมถึงมลพิษทางพันธุกรรม จากปลาที่หลบหนี แต่เขาบอกว่ามันจำเป็น “หากไม่มีการแทรกแซงเหล่านี้ ปลาแซลมอนแอตแลนติกก็ถึงวาระ”
John Whitelaw นักนิเวศวิทยาของ Parks Canada กล่าวว่า ความพยายามที่คล้ายกันแต่มีขนาดเล็กกว่าที่ดำเนินการในอุทยานแห่งชาติ Fundy, New Brunswick ตั้งแต่ปี 2009 ได้รับการยกย่องว่ามีจำนวนปลาแซลมอนที่กลับมาเพิ่มขึ้นที่วัดได้ หลังจากเลี้ยงปลาแซลมอนจนถึงระยะโตเต็มวัยในคอกเปิดตาข่ายและปล่อยให้พวกมันวางไข่ในป่า ในปี 2563 จำนวนปลาแซลมอน 38 ตัวในแม่น้ำสองสายเป็นหนึ่งในผลตอบแทนที่ดีที่สุดในทศวรรษที่ผ่านมา และดีกว่าผลรวมของศูนย์ถึง นับปลาแปดตัวในช่วงหลายปีก่อนปี 2009 “หลักฐานกำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ว่าปลาแซลมอนแอตแลนติกมีโอกาสรอดชีวิตที่ดีกว่า หากเวลาในการกักขังของพวกมันมีจำกัด” ไวท์ลอว์กล่าว
ปลาที่เกิดและเติบโตในแม่น้ำ Maine สองสายนี้ในท้ายที่สุดควรมีความได้เปรียบเหนือลูกปลาที่เลี้ยงในโรงเพาะฟักซึ่งรัฐปล่อยมานานกว่าศตวรรษ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงเผชิญกับความท้าทาย
อ่าวเมนเป็นหนึ่งในส่วนที่ร้อนเร็วที่สุดของมหาสมุทรทั่วโลก นักวิทยาศาสตร์กล่าวโทษสภาพมหาสมุทรที่เปลี่ยนแปลงไปว่าเป็นสาเหตุที่ทำให้จำนวนปลาแซลมอนในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือลดลง นอกจากนี้ แม้ว่าเขื่อนสองแห่งในแม่น้ำ Penobscot ตอนล่างจะถูกลบออกเมื่อเร็วๆ นี้ แต่ปลาที่อพยพเข้าและออกจากสาขาตะวันออกยังคงต้องผ่านเขื่อนสามแห่ง Dan Kircheis ผู้ประสานงานการเก็บกู้ปลาแซลมอนในอ่าว Penobscot ของ National Marine Fisheries Service กล่าวว่า “เราต้องเป็นจริงเกี่ยวกับปัญหาทางเดิน
McCaw หวังว่าปลาแซลมอนหลายพันตัวในแม่น้ำ Penobscot สาขาตะวันออกจะเป็นโอกาสสำหรับสมาชิกชนเผ่าในการเชื่อมต่อกับส่วนหนึ่งของมรดกของพวกเขาที่ขาดหายไปหลายร้อยปี
คนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในรัฐเมนในปัจจุบันไม่มีประสบการณ์เกี่ยวกับแม่น้ำที่เต็มไปด้วยปลาซึ่งครั้งหนึ่งเคยหล่อเลี้ยงชาว Penobscot และชาว Passamaquoddy เป็นผู้จัดหาองค์กรอาณานิคม และสนับสนุนประเพณีประจำปีในการส่งมอบปลาแซลมอนตัวแรกที่จับได้ในแต่ละฤดูกาลให้กับประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา
สักวันหนึ่งเร็วๆ นี้ ที่ East Branch Penobscot และ Machias Rivers ผู้คนจะมีโอกาสรู้จักปลาแซลมอนอีกครั้ง และปลาแซลมอนที่เลี้ยงในมหาสมุทรและวางไข่ตามธรรมชาติจะมีโอกาสรอดชีวิตอีกครั้ง
