นักวิทยาศาสตร์กำลังพยายามแก้ไขรอยแตกที่เกิดขึ้นในระบบตรวจสอบสภาพอากาศทางทะเลทั่วโลก
หลังจากนั้นเซ็นเซอร์ก็มืดลง ในเวลาปกติ ช่างเทคนิคที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลเครือข่ายเครื่องมืออุตุนิยมวิทยาขนาดเล็กที่กระจายอยู่นอกชายฝั่งของบริเตนใหญ่และไอร์แลนด์สามารถเดินทางไปแก้ไขหรือเปลี่ยนอุปกรณ์ที่เสียไปแล้วได้ แต่การแพร่ระบาดของโควิด-19 ที่กำลังดำเนินอยู่หมายความว่าพวกเขาได้แต่เฝ้าดูอย่างไร้ประโยชน์เมื่อเทคโนโลยีล้มเหลว ทำให้นักพยากรณ์อากาศขาดข้อมูลสำคัญจำนวนหนึ่ง รวมทั้งการวัดความดันบรรยากาศ เมื่อต้นปี 2020 เครือข่ายระดับภูมิภาคนี้มีสถานที่ให้บริการข้อมูล 12 แห่ง เนื่องจากเซ็นเซอร์ kaput ตอนนี้ตัวเลขนั้นจึงอยู่ที่เจ็ดเท่านั้น
Emma Steventon ผู้จัดการเครือข่ายทางทะเลของสำนักงานอุตุนิยมวิทยาแห่งสหราชอาณาจักรในเมือง Exeter รู้ว่าเธอต้องคิดแผน ในเดือนมิถุนายน เธอและทีมงานของเธอได้ส่งทุ่นลอยน้ำ 8 ทุ่นไปที่ท่าเรือลิเวอร์พูล ซึ่งพวกมันถูกขนขึ้นเรือและทิ้งลงในมหาสมุทรแอตแลนติกนอกชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของไอร์แลนด์ในเวลาต่อมา ทุ่นทรงกลมที่ห่อหุ้มด้วยบรรจุภัณฑ์กระดาษแข็งที่แตกตัวในน้ำทะเล ในไม่ช้าก็แยกออกจากกันและลอยออกไปในระยะไกล “นี่เป็นสิ่งใหม่ที่เราไม่เคยทำมาก่อน” เธอกล่าว เธอคาดว่าทุ่นนี้จะช่วยแก้ไขในระยะสั้น เติมเต็มช่องว่างข้อมูลที่เหลือจากเซ็นเซอร์ที่ขัดข้อง “เราคาดว่าพวกมันจะถูกกระแสน้ำพัดขึ้นมาและถูกพัดขึ้นฝั่งภายในไม่กี่เดือน”
แต่ทีมก็โชคดี จนถึงปัจจุบัน ทุ่นหนึ่งแถบทั้งหมดยังคงให้ข้อมูลจากภูมิภาคที่ต้องการ แม้ว่าจะไม่ใช่สิ่งทดแทนที่เหมือนกันสำหรับเซ็นเซอร์ที่ล้มเหลว แต่ทุ่นนี้ก็ช่วยดึงข้อมูลที่ขาดหายไปบางส่วนในการไหลของข้อมูลอุตุนิยมวิทยาไปยังสำนักงานของสตีเวนตัน
กลุ่มเครื่องมือที่กระฉับกระเฉงในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือนี้เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของระบบขนาดมหึมา ทั่วโลก ทุ่นลอยน้ำ เซ็นเซอร์บนเรือ และผู้สังเกตการณ์ที่เป็นมนุษย์หลายพันคนทั่วโลกให้ข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับสภาวะในทะเลแก่นักพยากรณ์อากาศ
การดำเนินการรวบรวมข้อมูลจำนวนมหาศาลนี้เป็นการรวบรวมเครือข่ายต่างๆ ตัวอย่างเช่น Data Buoy Cooperation Panel ดูแลทุ่นลอยเช่นที่ Steventon และเพื่อนร่วมงานของเธอใช้ จากนั้นก็มีโปรแกรม Voluntary Observing Ship (VOS) ซึ่งเจ้าหน้าที่มนุษย์หรือสถานีตรวจอากาศอัตโนมัติบนเรือจะบันทึกและส่งข้อมูลสำหรับตัวแปรต่างๆ เช่น อุณหภูมิและความเร็วลม
ใน Ship of Opportunity Program (SOOP) นักวิทยาศาสตร์เดินทางด้วยเรือพาณิชย์ เช่น เรือคอนเทนเนอร์ และทำการตรวจวัดบรรยากาศและสมุทรศาสตร์ขณะที่เดินทางข้ามมหาสมุทร อีกเครือข่ายหนึ่งคือ Argo ซึ่งเป็นอาร์เรย์เซ็นเซอร์ที่ใช้อุปกรณ์ไฮเทคที่ลอยอยู่ได้หลายพันตัวที่สามารถจมลงไปในน้ำได้โดยอัตโนมัติเพื่อดึงค่าการวัดที่ระดับความลึกต่างๆ ตั้งแต่พื้นผิวไปจนถึงความลึกหลายพันเมตรด้านล่าง
ข้อมูลที่ไหลมาจากเครือข่ายเหล่านี้และเครือข่ายอื่น ๆ มีจำนวนการสังเกตหลายล้านครั้งทุกปี ข้อมูลส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังองค์การอุตุนิยมวิทยาโลก (World Meteorological Organization – WMO) อย่างต่อเนื่อง และท้ายที่สุด ข้อมูลดังกล่าวจะมีอิทธิพลต่อแบบจำลองที่นักพยากรณ์ระดับประเทศใช้ในการทำนายสภาพอากาศ
การระบาดใหญ่ของ COVID-19 กำลังสร้างความหายนะให้กับเครือข่ายเหล่านี้หลายแห่ง เรือบางลำที่ติดตั้งเครื่องมือที่บันทึกและส่งอุณหภูมิและความดันโดยอัตโนมัติติดอยู่ที่ท่าเรือ ไม่สามารถทำการสังเกตการณ์ตามปกติจากส่วนที่เปิดกว้างของมหาสมุทรได้ ซึ่งการตรวจสอบไม่บ่อยนัก ดังนั้นจึงจำเป็นที่สุด เครื่องมือบนเรือต้องได้รับการปรับเทียบหรือเปลี่ยนด้วยอุปกรณ์ที่สอบเทียบล่วงหน้าเพื่อให้แน่ใจว่าการอ่านค่ายังคงถูกต้อง แต่ในหลายกรณี ช่างเทคนิคที่ไปเยี่ยมชมเรือเพื่อทำงานนี้กลับถูกห้ามไม่ให้ทำเช่นนั้น
จำนวนอุปกรณ์ Argo ที่ใช้งานอยู่ลดลง 10 เปอร์เซ็นต์เช่นกัน “ในที่สุด พลังของพวกมันก็ยอมแพ้” เอ็มมา เฮสลอป นักสมุทรศาสตร์จาก Global Ocean Observing System (GOOS) อธิบาย ผู้เฝ้าดูแบตเตอรี่ของทุ่นลอยน้ำตายอย่างต่อเนื่อง การลดลงอย่างรวดเร็วของจำนวนเรือวิจัยในทะเลหมายความว่านักวิทยาศาสตร์ไม่ได้เปลี่ยนเรือลอยน้ำในอัตราปกติประมาณ 60 ลำต่อเดือน เธอกล่าว
ยิ่งไปกว่านั้น ความพยายามในการรวบรวมข้อมูลบางส่วนได้หยุดลงเกือบทั้งหมด Justine Parks จัดการโปรแกรมเพื่อวัดอุณหภูมิใต้พื้นผิวมหาสมุทรสำหรับสถาบันสมุทรศาสตร์ Scripps ที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียซานดิเอโก ในฐานะผู้ร่วมสนับสนุน SOOP Parks และเพื่อนนักวิทยาศาสตร์เดินทางบนเรือพาณิชย์ที่แล่นผ่านมหาสมุทรแปซิฟิก ใช้งานเซ็นเซอร์แบบใช้แล้วทิ้งหลายร้อยตัวขณะเดินทาง เมื่อหัววัดจมลงระหว่างการเดินทางทางเดียวสู่ก้นทะเล โพรบจะส่งค่าอุณหภูมิที่อ่านได้ผ่านเส้นลวดเส้นเล็กที่ดูเหมือนขน
โดยปกติแล้ว Parks และเพื่อนร่วมงานของเธอจะข้ามทางแยกครบ 20 ครั้งทุกปี แต่ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมาพวกเขาจัดการได้เพียงลำเดียว เนื่องจากบริษัทเดินเรือได้จำกัดว่าใครสามารถขึ้นเรือได้ “มันเป็นหายนะ” Parks กล่าว “ฉันไม่เข้าใจว่ามันจะยาวนานขนาดนี้ในตอนเริ่มต้น คุณรู้ไหมว่าเรากำลังรอคอยฤดูร้อนและกลับมาทำกิจกรรมมากมายของเราอีกครั้ง” ที่ไม่เคยเกิดขึ้น
ไม่ใช่แค่การสังเกตการณ์ทางทะเลที่ลดลง เครื่องบินเป็นแหล่งข้อมูลอุตุนิยมวิทยาที่สำคัญเพิ่มเติม แต่เนื่องจากการเดินทางทางอากาศระหว่างประเทศลดลงอย่างมาก ข้อมูลจากเที่ยวบินจึงลดลงอย่างมาก การวิเคราะห์ชิ้นหนึ่งที่เผยแพร่ในเดือนกรกฎาคมระบุว่าสิ่งนี้ทำให้การคาดการณ์อุณหภูมิระหว่างเดือนมีนาคมถึงพฤษภาคม 2020 ลดลง 0.5 ถึง 1 °C ในบางภูมิภาค
จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนว่าการหยุดชะงักของ COVID-19 กับ VOS, SOOP, Argo และโปรแกรมสังเกตการณ์อื่น ๆ ทั้งหมดได้ส่งผลกระทบต่อการพยากรณ์อากาศ Darin Figurskey หัวหน้าสาขาปฏิบัติการของ Ocean Prediction Center ใน College Park รัฐ Maryland กล่าว ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ US National Oceanic and Atmospheric Administration แต่ด้วยโรคระบาดที่มีแนวโน้มว่าจะยืดเยื้อไปอีกหลายเดือน ความกังวลสำหรับบางคนก็คือข้อผิดพลาดที่สังเกตเห็นได้จะเริ่มปรากฏขึ้น
“ยิ่งเราถูกบีบให้ใช้งานนานขึ้นโดยไม่สามารถบำรุงรักษาเครือข่ายและเซ็นเซอร์เหล่านี้ที่มีแนวโน้มว่าจะล้มเหลวได้ ผมก็คิดว่าเราจะเริ่มเห็นผลกระทบที่กว้างขึ้นในการพยากรณ์อากาศเชิงตัวเลขและการพยากรณ์ที่ส่งผลกระทบ” สตีเวนตันกล่าว
