นักวิทยาศาสตร์กำลังปลดล็อกข้อมูลเชิงลึกใหม่เกี่ยวกับพลวัตทางสังคมของวาฬเพชฌฆาตด้วยการนับและเมื่อได้แผลเป็น
เมื่อวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้นอกชายฝั่งบริติชโคลัมเบียและรัฐวอชิงตันโผล่ขึ้นมาหายใจ พวกมันอวดครีบหลังแหลมและสีขาวดำคู่อันเป็นเอกลักษณ์ แต่การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดสามารถเผยให้เห็นรอยแผลเป็นสีขาวที่ขีดข่วนบนแผ่นหลังที่เพรียวบาง แผลเป็นเหล่านี้มาจากรอยกัด—“รอยฟัน” ที่เกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับวาฬเพชฌฆาตตัวอื่นๆ
ในการศึกษาใหม่นักวิทยาศาสตร์ได้แสดงให้เห็นว่าโดยการวิเคราะห์รอยแผลเป็นเหล่านี้ พวกเขาสามารถเข้าใจพฤติกรรมก้าวร้าวใต้พื้นผิวได้ดีขึ้น และจากการตรวจสอบว่าความชุกของการเกิดแผลเป็นเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วงหลายทศวรรษ พวกเขาจะเห็นว่าปฏิสัมพันธ์ที่ก้าวร้าวของวาฬเพชฌฆาตเปลี่ยนไปอย่างไรตลอดชั่วอายุของพวกมัน และแม้กระทั่งเริ่มเข้าใจว่าทำไม
Charli Grimes นักวิจัยวาฬแห่งมหาวิทยาลัย Exeter ในอังกฤษและผู้เขียนนำรายงานฉบับใหม่กล่าวว่าวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้นั้น “ค่อนข้างสงบและค่อนข้างขี้เล่น” เมื่อเทียบกับวาฬเพชฌฆาตกลุ่มอื่นๆ นักวิทยาศาสตร์เคยเห็นโดยตรงเพียงกรณีเดียวที่วาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้โจมตีวาฬเพชฌฆาตอีกตัว แม้ว่าจะเห็นได้จากรอยแผลเป็น แต่พวกเขารู้ว่าปฏิกิริยาก้าวร้าวเหล่านี้ต้องเกิดขึ้นทันทีใต้น้ำ เนื่องจากการพบเห็นพฤติกรรมก้าวร้าวนั้นหายากมาก Grimes และเพื่อนร่วมงานของเธอจึงใช้ภาพถ่ายของไม้คราดฟันเป็นวิธีการทางอ้อมในการศึกษาความก้าวร้าว
การคราดฟันได้รับการพิจารณาในสัตว์จำพวกวาฬชนิดอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโลมาปากขวดมานานหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม การศึกษาใหม่นี้เป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มที่ใช้แนวทางนี้กับวาฬเพชฌฆาต และเป็นครั้งแรกที่ใช้มันเพื่อศึกษาผู้อยู่อาศัยทางตอนใต้ เนื่องจากรอยกัดจะหายเมื่อเวลาผ่านไป นักวิทยาศาสตร์จึงติดตามเมื่อวาฬเพชฌฆาตมีรอยแผลเป็นใหม่
ตั้งแต่ปี 1976 นักวิทยาศาสตร์จากศูนย์วิจัยวาฬในวอชิงตันได้ถ่ายภาพวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้ของภูมิภาคนี้ การใช้ซอฟต์แวร์วิเคราะห์ภาพถ่าย กริมส์และทีมงานของเธอวัดปริมาณเนื้อเยื่อแผลเป็นที่เกิดจากวาฬเพชฌฆาตที่แตกต่างกัน 167 ตัวตลอดระยะเวลาการศึกษา 38 ปี
พวกเขาพบว่าวาฬเพชฌฆาตเพศผู้อายุน้อยมีจำนวนแผลเป็นใหม่มากที่สุด การค้นพบนี้ดูเหมือนจะคาดเดาได้สำหรับทีมวิจัยเมื่อพิจารณาจากโครงสร้างทางสังคมของวาฬเพชฌฆาต ชาวเมืองทางตอนใต้มีโครงสร้างทางสังคมแบบเผด็จการ กริมส์กล่าว และวาฬวัยเยาว์พยายามสร้างจุดยืนในลำดับชั้นและเพื่อหาเหยื่อเป็นรายแรก ชายหนุ่มยังแย่งชิงความสนใจของผู้หญิงอีกด้วย เธอกล่าวเสริม
แต่เนื่องจากพวกเขามีบันทึกภาพถ่ายที่ยาวนานมากในการวิเคราะห์ นักวิทยาศาสตร์จึงสามารถศึกษาขั้นต่อไปได้ จากการเชื่อมโยงข้อมูลแผลเป็นกับบันทึกความอุดมสมบูรณ์ของปลาแซลมอนเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาพบว่าการเปลี่ยนแปลงความพร้อมของปลาแซลมอนส่งผลต่อปริมาณความก้าวร้าวและการเกิดแผลเป็น
แม้ว่าเดิมทีกริมส์และเพื่อนร่วมงานของเธอจะสันนิษฐานว่าความชุกของการคราดฟันจะเพิ่มขึ้นเมื่อปลาแซลมอนหายากเนื่องจากสัตว์จำพวกวาฬต่างแย่งชิงอาหารโปรดกัน แต่จริงๆ แล้วพวกเขาพบสิ่งที่ตรงกันข้าม: ปลาแซลมอนที่มากขึ้นหมายถึงรอยแผลเป็นที่มากขึ้น
Grimes มีคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับการค้นพบที่ไม่คาดคิดนี้ “ในช่วงเวลาที่มีปลาแซลมอนในปริมาณมาก” เธอกล่าว “เครือข่ายสังคมออนไลน์ของชาวภาคใต้เชื่อมโยงถึงกันมากขึ้น” ปลาแซลมอนที่มากขึ้นอาจนำไปสู่การรวมตัวของวาฬเพชฌฆาตที่ใหญ่ขึ้น และทำให้เกิดปฏิสัมพันธ์ทางสังคมมากขึ้น นอกจากนี้ เมื่อมีพลังงานเหลือเฟือ วาฬอายุน้อยอาจเล่นสนุกจนเกลือกกลิ้ง ส่งผลให้มีแผลเป็นมากขึ้น
Todd Robeck นักวิจัยด้านการอนุรักษ์ของ SeaWorld Parks & Entertainment ก่อนหน้านี้ได้ศึกษาพฤติกรรมก้าวร้าวและการขูดฟันของวาฬเพชฌฆาต แต่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาปัจจุบัน การ วิจัยก่อนหน้านี้ของ Robeck แสดงให้เห็นว่าวาฬเพชฌฆาตชั่วคราว (ของบิ๊กส์) และวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนเหนือในแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือมีรูปแบบการเกิดแผลเป็นที่แตกต่างกัน ในประชากรเหล่านั้น วาฬเพชฌฆาตตัวผู้ที่มีอายุมากจะมีแผลเป็นสดมากกว่า สิ่งนี้เป็นการยืนยันว่ากลุ่มต่างๆ มีโครงสร้างและพฤติกรรมทางสังคมที่แตกต่างกันมาก
“สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือรอยคราดเพิ่มขึ้นตามอาหาร” โรเบคกล่าว แม้จะน่าประหลาดใจ แต่เขาบอกว่ารูปแบบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน เนื่องจากไพรเมตจำนวนมากจะก้าวร้าวน้อยลงเมื่ออาหารหายาก
สำหรับการศึกษาในอนาคต วิธีการวิเคราะห์ภาพการคราดฟันยังสามารถนำไปใช้กับประชากรวาฬเพชฌฆาตกลุ่มอื่นๆ และเพื่อแยกแยะปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อความก้าวร้าว โรเบ็คและกริมส์เห็นพ้องต้องกันว่าการศึกษาพฤติกรรมเช่นนี้จะได้รับการสนับสนุนจากโดรนหรือฟุตเทจใต้น้ำ การติดตามพฤติกรรมของวาฬเพชฌฆาตเกินกว่าที่สังเกตได้จากภาพถ่ายเหนือน้ำ ในไม่ช้า นักวิทยาศาสตร์อาจเปิดเผยว่าพฤติกรรมก้าวร้าวใต้คลื่นเป็นอย่างไร
